Por que a Caatinga não é um deserto?

Quem vê fotos do sertão no meio da seca pode pensar em deserto: chão rachado, galhos sem folha, quase nenhum verde. A ideia é comum, mas está errada. Dá para provar isso como um detetive, juntando pistas.

Antes, o ponto de partida. As plantas da região têm truques para gastar pouca água, como perder as folhas ou guardar água no caule. Isso já sugere que ali existe vida adaptada, e não ausência de vida.

Pista 1: o nome

“Caatinga” vem do tupi e quer dizer “mata branca”. Na estação seca, a maioria das plantas perde as folhas, e o que se vê são os galhos esbranquiçados. Quando a chuva volta, a paisagem muda e fica cheia de cores.

Ou seja, o branco não é sinal de morte. É uma estratégia: sem folhas, a planta perde menos água e espera. Um deserto não tem uma floresta inteira esperando a chuva.

Pista 2: a chuva que existe

A Caatinga fica no Semiárido, região que o governo define por três critérios. Um deles é chover, em média, até 800 milímetros por ano. Outro é passar muitos dias com falta de água no solo.

O problema não é só a quantidade. A chuva se concentra em poucos meses, e o resto do ano é seco. Quem vive ali aprendeu a conviver com o Semiárido, guardando água no tempo das chuvas.

Pista 3: quem mora lá

Aqui a pista fica decisiva. A Caatinga tem mais de 3,3 mil espécies de plantas, e 526 delas não existem em nenhum outro lugar do planeta. São também mais de 1,8 mil espécies de animais, pelo menos 327 só dela. Especialistas a consideram a região semiárida com mais biodiversidade do mundo.

E tem gente: cerca de 27 milhões de pessoas vivem na Caatinga, o que faz dela a região semiárida mais povoada do mundo.

O veredito

A Caatinga é uma floresta, só que diferente da Amazônia. O Instituto Nacional do Semiárido a chama de maior floresta tropical sazonalmente seca do planeta, isto é, uma floresta que vive em ciclos de chuva e seca.

Ela também ajuda o clima. Mesmo nos anos de estiagem, continua tirando gás carbônico do ar, e guarda a maior parte desse carbono no solo, cerca de 72%.

Então por que a confusão? Parte dela vem da própria Caatinga ferida. O bioma já perdeu cerca de 40% da vegetação nativa por ação humana. Onde a terra é muito degradada, pode começar a desertificação, que é outro problema, e tem solução (O que freia a desertificação no Semiárido?).

A Caatinga é o único bioma que existe só no Brasil. Chamá-la de deserto apaga tudo isso.

Para ir mais fundo: Bioma Caatinga