Por que a inclinação da Terra faz as estações do ano?

Em dezembro, os dias em Porto Alegre são quentes e longos. Em julho, faz frio e escurece cedo. Na mesma época, em Nova York, acontece o contrário. Se o Sol é o mesmo para todos, o que muda?

Como a inclinação da Terra cria as estações?

A Terra faz dois movimentos ao mesmo tempo. Na rotação, ela gira em torno do próprio eixo, a linha imaginária que liga os dois polos, e completa uma volta a cada 23,9 horas. Na translação, ela dá a volta no Sol, uma viagem de 365,25 dias.

O eixo da Terra é inclinado, em média, 23,5 graus. Durante toda a translação, ele aponta sempre para a mesma direção no espaço.

Por isso, numa parte do ano, o Hemisfério Sul fica inclinado na direção do Sol. Ele recebe a energia do Sol de forma mais direta, o Sol passa mais alto no céu e os dias ficam mais longos. É o verão. Seis meses depois, a situação se inverte: a luz chega mais de lado, os dias encurtam, e é inverno. Como os dois hemisférios ficam em lados opostos, as estações também são opostas. Quando é verão no Brasil, que fica quase todo no Hemisfério Sul, é inverno nos Estados Unidos.

Quatro datas marcam o começo das estações na astronomia. No solstício de dezembro, perto do dia 21, o Sol fica a pino sobre o Trópico de Capricórnio, a 23,5 graus de latitude sul, a mesma medida da inclinação do eixo. No Hemisfério Sul, começa o verão. Nos equinócios, perto de 21 de março e de 21 de setembro, o eixo não fica inclinado nem para o Sol nem para o lado oposto, e o Sol fica a pino sobre o equador ao meio-dia.

Como sabemos que a distância ao Sol não explica?

Muita gente pensa que é verão quando a Terra está mais perto do Sol. A órbita da Terra não é um círculo perfeito, mas o ponto mais próximo, o periélio, acontece em janeiro. Nessa época, é verão no Hemisfério Sul e inverno no Hemisfério Norte. Se a distância mandasse, seria verão nos dois hemisférios ao mesmo tempo.

A diferença entre o ponto mais próximo e o mais distante é de cerca de 5 milhões de quilômetros. Parece muito, mas é pouco perto da distância média, de 150 milhões de quilômetros.

O que muda perto da linha do equador?

Sobre o equador, a duração do dia fica a poucos minutos de 12 horas o ano inteiro. Quanto mais longe do equador, maior a diferença entre os dias de verão e os de inverno.