123 Ecos Redação
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Atualizado em: 31/10/2026
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Transformar lixo em combustível é, na maior parte dos casos, transformar plástico em óleo ou gás. O plástico é feito de petróleo e gás natural, e é formado por cadeias longas de moléculas. Com calor, essas cadeias se quebram em moléculas menores, que podem ser usadas como combustível ou como matéria-prima na indústria química. O GAO, órgão de auditoria do Congresso dos Estados Unidos, chama esse grupo de processos de conversão, dentro do que se chama reciclagem química ou “avançada” (GAO-21-105317, 2021[1]).
As rotas
O GAO descreve assim (GAO-21-105317[1]):
- Pirólise: o plástico é aquecido de 300 °C a 900 °C sem oxigênio. Sai um “petróleo sintético” que pode ser refinado em diesel, gasolina, óleo para aquecimento ou ceras.
- Gaseificação: o plástico é aquecido de 500 °C a 1.300 °C com pouco oxigênio. Sai o syngas, mistura de hidrogênio e monóxido de carbono, que gera eletricidade ou vira combustíveis e produtos químicos, como etanol e metanol.
Há outros dois grupos que não produzem combustível: a decomposição, que quebra o plástico nas suas unidades básicas para fazer plástico novo, e a purificação, que tira aditivos e sujeira com solventes sem quebrar o plástico.
Uma terceira rota usa água supercrítica, água sob pressão e temperatura muito altas, para quebrar o plástico. É a tecnologia da usina da Mura Technology, no Reino Unido (veja abaixo).
Combustível não é reciclagem, para a lei europeia
A Diretiva-Quadro de Resíduos da União Europeia define reciclagem como reprocessar o lixo em produtos, materiais ou substâncias, e diz que ela não inclui a recuperação de energia nem o reprocessamento em materiais “a serem usados como combustíveis” (art. 3º, item 17, na redação de 2018) (Diretiva 2008/98/CE[2]). Ou seja: plástico que vira óleo para ser queimado não conta como reciclado na Europa; plástico que vira óleo para fazer plástico novo pode contar.
O tamanho do problema
Em 2019, o mundo produziu 460 milhões de toneladas de plástico e gerou 353 milhões de toneladas de lixo plástico. Desse lixo, segundo a OCDE (Circular Online, 23/2/2022, sobre o Global Plastics Outlook da OCDE[3]):
| Destino do lixo plástico (2019) | Parte |
|---|---|
| Aterro | 50% |
| Mal gerido (lixão, queima a céu aberto, natureza) | 22% |
| Incineração | 19% |
| Reciclagem | 9% |
Dois casos com fonte
Recycling Technologies (Reino Unido): fechou. A empresa dizia que sua máquina transformava plásticos difíceis de reciclar, como pacotes de salgadinho, num óleo para navios. Em setembro de 2022, depois de não conseguir novo investimento, entrou em administração judicial, parou de operar e demitiu a maioria dos 73 funcionários (letsrecycle.com, 27/9/2022[4]).
Mura Technology (Reino Unido): começou a operar. Em outubro de 2023, a empresa abriu em Wilton, Teesside, uma usina que usa água supercrítica e foi apresentada como a primeira do tipo em escala comercial, com capacidade de 20 mil toneladas por ano de produtos líquidos feitos de plástico misturado, inclusive filmes. A empresa informou que a usina entrava em comissionamento (testes antes da operação) e que as primeiras entregas viriam no início de 2024 (Packaging News, 1/11/2023[5]).
O que pesa contra
O GAO lista os desafios (GAO-21-105317[1]):
- custo alto para montar e operar as usinas, e plástico novo costuma ser mais barato;
- muita energia, porque pirólise e gaseificação precisam de temperaturas altas;
- plástico sujo ou misturado é difícil de tratar.
O que foi medido e o que é só promessa
- Medido: a produção mundial de plástico e o destino do lixo plástico em 2019 (OCDE); o fechamento da Recycling Technologies em 2022.
- Em teste: a usina da Mura em Wilton, aberta em 2023 em fase de comissionamento; os resultados de operação não foram publicados na fonte usada.
- Só promessa: que transformar plástico em combustível resolva o lixo plástico. Nem o GAO nem a OCDE dizem isso; e, na Europa, essa rota nem conta como reciclagem.
Resumo: principais perguntas e respostas
Com calor. Na pirólise, sem oxigênio, ele vira um petróleo sintético que pode ser refinado em diesel ou gasolina. Na gaseificação, com pouco oxigênio, vira um gás que pode gerar eletricidade.
Na lei europeia, não: reciclagem não inclui reprocessar lixo em material para ser usado como combustível. Se o óleo for usado para fazer plástico novo, pode contar.
Segundo a OCDE, 9% do lixo plástico em 2019. Metade foi para aterro.
Há tentativas. A Recycling Technologies fechou em 2022; a Mura Technology abriu uma usina no Reino Unido em 2023, ainda em testes na época.
Custo alto, gasto grande de energia e dificuldade com plástico sujo ou misturado, segundo o GAO.
Fontes
- [1] GAO (Government Accountability Office, EUA). Advanced Plastic Recycling, GAO-21-105317. Setembro de 2021. ↩
- [2] União Europeia. Diretiva 2008/98/CE, art. 3º (redação de 2018, com as mudanças da Diretiva 2018/851, na cópia publicada pelo governo do Reino Unido). ↩
- [3] Circular Online. 9% of global plastic waste is recycled while 22% is ‘mismanaged’ – OECD. 23/2/2022. ↩
- [4] letsrecycle.com. Recycling Technologies enters administration. 27/9/2022. ↩
- [5] Packaging News. World-first advanced plastic recycling plant opens. 1/11/2023. ↩
O tema completo, reunido na vitrine Energia Sustentável →
Pergunte à Ecopédia
123 Ecos. Lixo em combustível: o que é e as técnicas usadas. Disponível em: https://123ecos.com/docs/como-transformar-lixo-plastico-em-combustivel/. Versão de 31/10/2026.
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