Algas: o que são, tipos e importância

Algas são organismos que fazem fotossíntese e vivem principalmente na água. Podem ser microscópicas, formadas por uma única célula, ou grandes, com dezenas de metros, como as algas que formam florestas submarinas.

Diferente das plantas, as algas não têm raízes, caules, folhas nem vasos que transportam a seiva. Absorvem água e nutrientes por toda a superfície. “Algas” não é um grupo único de parentesco: o nome reúne linhagens diferentes que, ao longo da evolução, passaram a fazer fotossíntese.

Onde vivem

A maior parte das algas vive em mares, rios e lagos. Algumas crescem sobre pedras e troncos úmidos, na neve, no gelo polar e em fontes termais. Outras vivem associadas a outros organismos, como as algas que vivem dentro dos corais e lhes fornecem alimento.

Principais tipos

Algas verdes

São as mais próximas das plantas terrestres e têm os mesmos pigmentos que elas. Vivem em água doce, no mar e em ambientes úmidos. Exemplos: a Chlamydomonas, de uma só célula, a alface-do-mar (Ulva) e a Chlorella, usada como suplemento alimentar.

Algas vermelhas

Têm pigmentos que absorvem a luz azul, que penetra mais fundo na água, e por isso vivem também em profundidades maiores. Algumas depositam calcário e ajudam a construir os recifes de coral.

Delas se extraem o ágar e a carragenina, usados como espessantes em alimentos, cosméticos e laboratórios. O nori, a folha que envolve o sushi, é feito de algas vermelhas do gênero Porphyra e de gêneros próximos.

Algas pardas

O grupo, chamado Phaeophyceae, inclui as maiores algas. A alga-gigante (Macrocystis pyrifera), da costa do Pacífico, chega a cerca de 30 metros e pode crescer até 60 centímetros por dia, segundo a NOAA. Essas algas formam florestas submarinas em mares frios e temperados, que abrigam peixes, invertebrados e mamíferos marinhos.

O sargaço (Sargassum) flutua em mares quentes. Das algas pardas se extrai o alginato, usado como espessante em alimentos e remédios.

Diatomáceas e dinoflagelados

São microalgas que fazem parte do fitoplâncton, a base da cadeia alimentar marinha.

• Diatomáceas: têm uma carapaça de sílica com desenhos geométricos. Depósitos de carapaças antigas formam a terra de diatomáceas, usada em filtros e abrasivos.
• Dinoflagelados: muitos são bioluminescentes e fazem a água brilhar quando agitada. Algumas espécies produzem toxinas e causam as marés vermelhas.

Cianobactérias não são algas

As cianobactérias, antes chamadas de “algas azuis”, são bactérias que fazem fotossíntese. Foram elas que, há bilhões de anos, começaram a liberar oxigênio na atmosfera. A spirulina, vendida como “microalga”, é na verdade uma cianobactéria.

Em água poluída por excesso de nutrientes, algumas cianobactérias se multiplicam e produzem toxinas que afetam peixes, animais e pessoas.

Algas e o oxigênio do planeta

Segundo a NOAA, agência oceânica dos Estados Unidos, cerca de metade do oxigênio da Terra é produzida no oceano. Quem produz são as algas, as plantas marinhas e, em boa parte, as bactérias do plâncton. Uma única bactéria marinha, a Prochlorococcus, produz até 20% do oxigênio da biosfera.

Por isso, a frase “as algas produzem metade do oxigênio do planeta” não é exata. O correto é dizer que o oceano produz cerca de metade, e as algas são parte importante disso. Veja Oxigênio nos oceanos.

Importância

• Base da cadeia alimentar: o fitoplâncton alimenta o zooplâncton, que alimenta peixes, aves e baleias. Veja Cadeia alimentar.
• Habitat: florestas de algas pardas e bancos de algas abrigam muitas espécies.
• Carbono: ao fazer fotossíntese, as algas absorvem gás carbônico. Parte desse carbono afunda e fica guardada no fundo do mar.
• Alimentação humana: nori, alface-do-mar, kombu e outras algas são consumidas há séculos, sobretudo na Ásia.
• Indústria: ágar, carragenina e alginato estão em sorvetes, gelatinas, pastas de dente, cosméticos e meios de cultura de laboratório.
• Energia: pesquisadores estudam o uso de microalgas para produzir biocombustíveis. A técnica funciona em laboratório, mas ainda não compete em custo com os combustíveis de petróleo.

Quando as algas viram um problema

Eutrofização

Quando esgoto e fertilizantes chegam a rios, lagos e ao mar, o excesso de nutrientes faz algas e cianobactérias se multiplicarem. Elas cobrem a superfície e bloqueiam a luz. Quando morrem, sua decomposição consome o oxigênio da água e pode matar peixes e formar zonas mortas. Veja Eutrofização e Poluição por nutrientes.

Marés vermelhas

São florações de algas, sobretudo dinoflagelados, que podem colorir a água e produzir toxinas. As toxinas se acumulam em mariscos e ostras e podem intoxicar quem os come. Por isso, a venda de moluscos é suspensa nas áreas afetadas.

Ver também: Plantas marinhas e Área de Proteção Ambiental Costa das Algas.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• NOAA. How much oxygen comes from the ocean? Acesso em 24 out. 2026.
• NOAA Sanctuaries. Giant kelp. Acesso em 24 out. 2026.