Qual é a relação entre biodiversidade e ecossistemas naturais?

A relação entre biodiversidade e ecossistemas naturais é de dependência mútua. O ecossistema dá às espécies abrigo, alimento e condições para viver. As espécies, por sua vez, fazem o ecossistema funcionar: as plantas produzem alimento com a luz do Sol, os animais polinizam e espalham sementes, os fungos e as bactérias reciclam os nutrientes. Quanto mais espécies, mais estável o ecossistema tende a ser.

Por que mais espécies dão mais estabilidade

Num ecossistema com muitas espécies, várias fazem papéis parecidos. Se uma diminui por causa de uma seca ou de uma doença, outra ocupa o lugar e o conjunto continua funcionando. Os ecólogos chamam isso de efeito seguro.

Um experimento de 10 anos em Minnesota, nos Estados Unidos, testou a ideia. Campos foram plantados com 1, 2, 4, 8 ou 16 espécies de plantas. Os terrenos com mais espécies produziram mais e variaram menos de um ano para o outro, mesmo com anos secos e úmidos (Tilman, Reich e Knops, 2006).

Um exemplo brasileiro

Na Mata Atlântica, o palmito-juçara depende de aves grandes, como tucanos e arapongas, para espalhar suas sementes maiores. Um estudo da Unesp mostrou que, em matas onde essas aves tinham sumido havia mais de 50 anos por causa da caça e do desmatamento, as palmeiras passaram a ter só sementes pequenas, as únicas que as aves menores, como os sabiás, conseguem engolir. Sementes menores secam mais fácil, e isso deixa a palmeira mais frágil diante de secas (Galetti e colaboradores, 2013).

O caso mostra que perder uma espécie não tira só aquela espécie: muda o funcionamento de outras e pode mudar a floresta.

Os níveis da biodiversidade

A biodiversidade tem três níveis, e todos contam:

• Genética: as diferenças entre indivíduos da mesma espécie.
• De espécies: quantas espécies há e quantos indivíduos de cada uma.
• De ecossistemas: a variedade de ambientes numa região. Veja Diversidade de ecossistemas.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• Tilman, D.; Reich, P. B.; Knops, J. M. H. Biodiversity and ecosystem stability in a decade-long grassland experiment. Nature, 2006.
• Galetti, M. et al. Functional extinction of birds drives rapid evolutionary changes in seed size. Science, 2013; resumo em Escassez de aves pode afetar evolução de plantas, Revista Pesquisa Fapesp.
• Convenção sobre Diversidade Biológica. Artigo 2: definições.