O que é ecossistema: componentes, tipos e exemplos

Ecossistema é o conjunto formado pelos seres vivos de um lugar e pelo ambiente físico em que eles vivem, com todas as trocas que acontecem entre eles. Plantas, animais, fungos e microrganismos interagem entre si e com a luz, a água, o ar e o solo. Esse conjunto funciona como um sistema: a energia entra, a matéria circula e cada parte depende das outras.

O termo foi proposto pelo ecólogo inglês Arthur Tansley em 1935. A ideia central é que os seres vivos e o ambiente não podem ser estudados separadamente, porque um molda o outro. O estudo dos ecossistemas é parte da ecologia.

Os componentes de um ecossistema

Componentes bióticos (vivos)

• Produtores: plantas, algas e algumas bactérias que fazem fotossíntese e transformam a energia do Sol em alimento. No oceano, os principais produtores são as algas microscópicas do plâncton.
• Consumidores: animais que se alimentam de outros seres vivos. Os herbívoros comem plantas; os carnívoros comem outros animais. Um gavião que caça um rato no campo é um exemplo.
• Decompositores: fungos e bactérias que decompõem restos de seres vivos e devolvem os nutrientes ao solo e à água. Os cogumelos que brotam num tronco caído fazem esse trabalho.

Componentes abióticos (não vivos)

• Luz e temperatura: definem quanta energia entra no ecossistema e quais seres conseguem viver nele.
• Água: sua quantidade e sua qualidade separam um deserto de uma floresta. Nos cactos, por exemplo, as folhas viraram espinhos, o que reduz a perda de água, e o caule grosso guarda água para os períodos secos.
• Solo e nutrientes: a textura, a acidez e os minerais do solo decidem quais plantas crescem ali.

Como um ecossistema funciona

Dois processos sustentam todo ecossistema:

1. Fluxo de energia: a energia do Sol entra pelos produtores e passa para os consumidores ao longo da cadeia alimentar. A cada passagem, boa parte se perde como calor. Por isso, a energia segue um caminho de mão única e precisa ser renovada o tempo todo pela luz solar.
2. Ciclo da matéria: carbono, nitrogênio, fósforo e água circulam entre os seres vivos, o solo, a água e o ar. Os decompositores fecham o ciclo, devolvendo os nutrientes ao ambiente para que sejam usados de novo.

Além disso, os seres vivos se relacionam de várias formas: predação, competição, parasitismo e mutualismo, quando as duas espécies ganham, como na polinização.

Tipos de ecossistemas

• Terrestres: florestas, savanas, campos, desertos e tundras. Veja Ecossistemas terrestres.
• Aquáticos: de água doce, como rios, lagos e pântanos, e marinhos, como o mar aberto e os recifes. Veja Ecossistemas aquáticos.
• De transição: manguezais, estuários e áreas úmidas, que misturam características da terra e da água.
• Naturais e artificiais: os naturais se formam sem planejamento humano; os artificiais, como lavouras e represas, são criados e mantidos pelas pessoas. Veja Diferença entre ecossistemas naturais e artificiais.

O tamanho de um ecossistema

Um ecossistema pode ter qualquer tamanho. O que define seus limites é o recorte que o pesquisador escolhe estudar:

• Escala local: um tronco podre, um formigueiro ou uma poça de água da chuva.
• Escala da paisagem: uma lagoa, um trecho de igapó na Amazônia ou um manguezal.
• Escala regional: grandes conjuntos de ecossistemas parecidos formam os biomas.

Por isso não existe um número exato de ecossistemas no mundo. Existem classificações. O WWF dividiu as terras do planeta em 14 biomas e 867 ecorregiões. A Tipologia Global de ecossistemas da IUCN, mais recente, reconhece 25 biomas e 110 grupos funcionais de ecossistemas, em terra, na água doce, no mar e no subsolo.

Ecossistema e bioma são a mesma coisa?

Não. O bioma é uma unidade grande, definida pelo clima e pela vegetação dominante, que reúne muitos ecossistemas. A Amazônia é um bioma; um igapó dentro dela é um ecossistema. Veja a explicação completa em Diferença entre bioma e ecossistema.

Exemplos de ecossistemas

• Floresta amazônica de terra firme: parte do maior bioma de floresta tropical do mundo, que abriga cerca de 10% das espécies conhecidas, segundo o WWF.
• Recife de coral: ocupa uma área pequena do fundo do mar, mas reúne uma enorme biodiversidade. Veja Recifes de coral.
• Lagoa: plantas aquáticas, algas, peixes, insetos e aves dependem da luz, da temperatura e do oxigênio da água.
• Formigueiro: um pequeno ecossistema, com formigas, fungos que algumas espécies cultivam, microrganismos e o solo ao redor.

Por que os ecossistemas são importantes

Os ecossistemas produzem alimento, purificam a água e o ar, formam o solo, guardam carbono e ajudam a regular o clima. Esses benefícios são chamados de serviços ecossistêmicos. Juntos, todos os ecossistemas da Terra formam a biosfera.

Como as partes dependem umas das outras, uma mudança em uma delas se espalha pelo sistema. Se a temperatura sobe, algumas plantas deixam de crescer; os animais que dependem delas precisam se adaptar, mudar de lugar ou desaparecer.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• Tansley, A. G. The use and abuse of vegetational concepts and terms. Ecology, 1935.
• Olson, D. M. et al. Terrestrial Ecoregions of the World: A New Map of Life on Earth. BioScience, 2001.
• IUCN. Global Ecosystem Typology. 2020; Keith, D. A. et al., Nature, 2022.
• IBGE. Manual Técnico da Vegetação Brasileira. 2ª ed., 2012.
• WWF. Amazônia.