Paquidermes: por que o termo saiu da classificação e quem são esses animais

Paquidermes é um nome antigo, do grego “pele grossa”, usado para reunir mamíferos grandes de pele espessa, como os elefantes, os rinocerontes e os hipopótamos. A zoologia não usa mais esse agrupamento: cada um desses animais pertence a uma ordem diferente e tem parentes mais próximos fora do trio. O termo continua em uso no dia a dia, mas não corresponde a um grupo de parentesco.

Por que o grupo deixou de valer

Na classificação atual, os animais são reunidos por parentesco, e não por aparência. Elefantes, rinocerontes e hipopótamos se parecem por serem grandes, pesados e de pele grossa, mas cada um vem de um ramo diferente dos mamíferos:

A semelhança, portanto, não vem de um ancestral comum próximo. Os elefantes estão mais perto do peixe-boi do que de um rinoceronte, e os hipopótamos, mais perto dos cetáceos.

Elefantes

Os elefantes formam a ordem dos proboscídeos, hoje com três espécies, duas na África e uma na Ásia. Segundo o Animal Diversity Web^[1], da Universidade de Michigan, os machos do elefante-africano-da-savana pesam de 4.500 a 6.100 kg, e as fêmeas, de 2.000 a 3.500 kg. A pele chega a 3 cm de espessura. As três espécies estão em Elefante.

Rinocerontes

Os rinocerontes formam a família Rhinocerotidae, com cinco espécies: duas na África e três na Ásia. Segundo o Animal Diversity Web^[1]:

• têm um ou dois chifres, que não são de osso, mas de queratina compactada;
• têm três dedos em cada pata, cada um com um pequeno casco, como os outros perissodáctilos;
• vivem sozinhos, menos a mãe com o filhote, e marcam o território com urina e pilhas de fezes;
• podem chegar a 45 km/h em trechos curtos.

O peso vai de 600 a 1.000 kg no rinoceronte-de-sumatra até 1.000 a 3.600 kg no rinoceronte-branco (Animal Diversity Web). Veja as cinco espécies em Rinoceronte.

Hipopótamos

A família Hippopotamidae tem duas espécies vivas, o hipopótamo-comum e o hipopótamo-pigmeu, ambas da África. Segundo o Animal Diversity Web^[1], o hipopótamo-comum pesa de 1.300 a 3.200 kg, passa o dia na água e sai à noite para pastar. Não tem glândulas de suor: a pele solta uma secreção avermelhada que funciona como protetor solar.

O parentesco com as baleias foi confirmado pela análise de genomas. Segundo o centro de pesquisa LOEWE-TBG^[2], sobre um estudo publicado na Current Biology em 2021, hipopótamos e cetáceos são os parentes vivos mais próximos um do outro, e o ancestral comum deles vivia em terra.

O que eles têm em comum

O que une os três é o porte, e não o parentesco. São herbívoros grandes, de reprodução lenta: a gestação dura cerca de 22 meses no elefante-africano, de 14 a 19 meses nos rinocerontes e cerca de 8 meses no hipopótamo-comum, sempre com um filhote por vez (Animal Diversity Web). Os três sofrem com a caça e com a perda de habitat. O elefante-africano é caçado pelo marfim e o rinoceronte, pelo chifre (Animal Diversity Web).

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• [1] Animal Diversity Web, Universidade de Michigan. Proboscidea; Loxodonta africana; Rhinocerotidae; Perissodactyla; Hippopotamus amphibius; Dicerorhinus sumatrensis; Ceratotherium simum. ↩
• [2] LOEWE-TBG. The common ancestor of hippopotamuses and whales lived on land. 7 abr. 2021. Sobre estudo na Current Biology. ↩