Corais geneticamente modificados: o que são e o que já existe

Corais geneticamente modificados são corais cujo material genético foi alterado em laboratório. A ideia aparece com frequência no debate sobre como proteger os recifes de coral do aquecimento dos oceanos. Hoje, porém, ela está no estágio de pesquisa: a edição genética de corais tem sido usada para entender como os genes funcionam, e não existem corais modificados plantados no mar.

Para entender o que está em jogo, é preciso começar pelo problema que essas pesquisas tentam enfrentar: o branqueamento.

Por que os recifes estão em risco

O branqueamento

Os corais vivem em parceria com algas microscópicas, chamadas zooxantelas, que moram dentro dos seus tecidos. As algas fazem fotossíntese e fornecem ao coral boa parte da energia de que ele precisa.

Quando a água fica quente demais por tempo prolongado, essa parceria se rompe. O coral expulsa as algas, perde a cor e fica sem a sua principal fonte de energia. É o branqueamento. Um coral branqueado pode se recuperar se a temperatura voltar ao normal a tempo, mas pode morrer se o calor persistir.

A dimensão do problema

Os recifes ocupam menos de 1% do fundo do oceano, mas abrigam mais de 25% da vida marinha, segundo o PNUMA.

Entre o início de 2023 e meados de 2025, 84% dos recifes do mundo sofreram calor em nível de branqueamento, em pelo menos 83 países e territórios. Foi o quarto evento global de branqueamento registrado pela NOAA, a agência oceânica dos Estados Unidos, e o mais extenso.

O IPCC estima que os recifes de coral diminuiriam de 70% a 90% com um aquecimento global de 1,5 °C. Com 2 °C, praticamente todos (mais de 99%) se perderiam.

O que a ciência já fez

Edição genética em laboratório

Em 2018, pesquisadores da Universidade Stanford e do Instituto Australiano de Ciência Marinha (AIMS) usaram pela primeira vez a técnica de edição genética CRISPR em corais, na espécie Acropora millepora, da Grande Barreira de Corais. Foi um estudo de prova de conceito: mostrou que é possível alterar genes de coral.

Em 2020, uma equipe australiana usou a mesma técnica para desligar um gene chamado HSF1 em larvas de coral. As larvas editadas sobreviveram bem a 27 °C, mas morreram rapidamente a 34 °C, enquanto as não editadas resistiram. O estudo mostrou que esse gene é importante para a tolerância ao calor. O objetivo foi entender o funcionamento do coral, não produzir um coral para o mar.

O autor principal do estudo de 2018, Phillip Cleves, afirmou que criar um “supercoral” resistente para soltar no oceano é, por enquanto, implausível e levantaria questões éticas importantes.

Algas mais resistentes por evolução dirigida

O resultado mais próximo de um “coral resistente ao calor” não usou engenharia genética. Em 2020, a CSIRO, o AIMS e a Universidade de Melbourne anunciaram que haviam cultivado as algas simbióticas dos corais em água cada vez mais quente durante quatro anos. Ao longo das gerações, as algas se adaptaram.

Quando foram colocadas em larvas de coral, essas algas tornaram a parceria mais tolerante ao calor. O próximo passo anunciado foi testá-las em colônias adultas de várias espécies.

Essa técnica é chamada de evolução dirigida, ou evolução assistida: em vez de alterar genes diretamente, os cientistas aceleram um processo de seleção que ocorreria na natureza.

Riscos e debates

O uso de corais modificados no mar levanta questões que ainda não têm resposta:

• Efeitos ecológicos: não se sabe como corais ou algas alterados interagiriam com as espécies nativas ao longo do tempo.
• Escala: os recifes cobrem milhares de quilômetros. Mesmo uma técnica que funcione em laboratório teria de ser aplicada em escala enorme.
• Regulação: a soltura de organismos geneticamente modificados no ambiente depende de autorização em cada país.
• Causa do problema: pesquisadores lembram que nenhuma dessas técnicas substitui a redução das emissões de gases de efeito estufa, que estão por trás do aquecimento dos oceanos.

Outras formas de proteger os recifes

Além das pesquisas genéticas, a conservação dos recifes envolve:

• Reduzir as emissões de gases de efeito estufa, que aquecem e acidificam os oceanos.
• Reduzir a poluição que chega ao mar, como esgoto e sedimentos.
• Controlar a pesca e criar áreas marinhas protegidas.
• Restaurar recifes, com o cultivo de corais em viveiros e o replantio.

Ver também: Engenharia genética e Grande Barreira de Corais.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• Stanford Medicine. CRISPR used to genetically edit coral. Abr. 2018.
• AIMS. Gene editing study finds gene for heat tolerance in corals. Nov. 2020.
• AIMS. Scientists successfully develop heat resistant coral to fight bleaching. Maio 2020.
• GCRMN. Fourth global coral bleaching event has ended. Jun. 2026, com dados da NOAA Coral Reef Watch.
• ONU. Summary for Policymakers of IPCC Special Report on Global Warming of 1.5ºC. Out. 2018.
• National Geographic Brasil. O que são os recifes de coral e como eles se formam, com dados do PNUMA. Jun. 2023.