Proboscídeos: a ordem dos elefantes, sua evolução e as espécies vivas

Proboscídeos (ordem Proboscidea) são o grupo de mamíferos dos elefantes. Hoje restam só três espécies, todas da família Elephantidae, mas a ordem já teve até sete famílias e muitas dezenas de espécies, segundo o Animal Diversity Web^[1], da Universidade de Michigan. O nome vem da tromba (proboscis, em latim), a estrutura mais marcante do grupo.

O que define um proboscídeo

Segundo o Animal Diversity Web, os elefantes atuais têm:

• uma tromba longa e musculosa, que funciona quase como um quinto membro;
• presas formadas a partir dos incisivos de cima;
• um esqueleto feito para aguentar muito peso, com ossos das pernas grossos e os dedos apoiados numa almofada de tecido denso no calcanhar;
• um crânio curto e alto, com muitas cavidades de ar no osso do alto da cabeça, que deixam a cabeça mais leve.

Os parentes vivos mais próximos dos proboscídeos são os hiracoides (pequenos mamíferos herbívoros) e os sirênios, o grupo do peixe-boi, segundo a mesma fonte.

Os dentes que vêm em fila

Os elefantes têm seis dentes de mastigar de cada lado da mandíbula, mas só um funciona de cada vez. Segundo o Animal Diversity Web:

• os três primeiros são pequenos e simples;
• o quarto entra em uso por volta dos 4 ou 5 anos e vai andando para a frente na mandíbula;
• cerca de oito anos depois, é substituído pelo quinto;
• o sexto e último surge por volta dos 25 anos.

Cada dente é maior que o anterior e tem cristas, como uma tábua de lavar roupa, que moem as plantas duras. A mastigação é para a frente e para trás. Quando o último dente se gasta, o elefante não consegue mais se alimentar (Animal Diversity Web, página do elefante-africano).

De onde vieram

O proboscídeo mais antigo conhecido é o Eritherium azzouzorum, que viveu há cerca de 60 milhões de anos no atual Marrocos. Segundo a Live Science^[2], que noticiou o estudo de Emmanuel Gheerbrant, do Museu Nacional de História Natural de Paris, na revista PNAS (2009), ele media de 50 a 60 cm e pesava de 4 a 5 kg. Não tinha tromba, mas já tinha o primeiro incisivo aumentado.

Ao longo da história do grupo, os proboscídeos tenderam a ficar maiores. Os primeiros não tinham tromba nem presas. Essas estruturas surgiram depois, em formas diferentes: algumas espécies tinham presas também na mandíbula de baixo. O maior proboscídeo conhecido é um mamute extinto, o Mammuthus trogontherii, com cerca de 9 toneladas, um terço a mais que um elefante-africano (Animal Diversity Web).

Os mamutes pertenciam à mesma família dos elefantes atuais. Eles conviveram com os primeiros humanos e foram caçados por eles, segundo o Animal Diversity Web.

As três espécies vivas

Durante muito tempo, os elefantes-africanos foram tratados como uma espécie só. Em 2021, a IUCN passou a avaliar separadamente o elefante-da-savana e o elefante-da-floresta, segundo o comunicado da IUCN^[3] de 25 de março de 2021.

Situação dos africanos: IUCN (2021). Situação do asiático e áreas: Animal Diversity Web. As diferenças entre as três estão em Elefante.

Ameaças

Segundo a IUCN (2021), o número de elefantes-da-floresta caiu mais de 86% em 31 anos, e o de elefantes-da-savana, pelo menos 60% em 50 anos. As causas são a caça ilegal pelo marfim, que cresceu a partir de 2008 e teve o pico em 2011, e a perda de habitat para a agricultura e outros usos. Para o elefante-asiático, o Animal Diversity Web aponta a perda e a divisão das florestas, os conflitos com agricultores e a caça dos machos pelas presas. O comércio internacional de marfim é controlado pela CITES.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• [1] Animal Diversity Web, Universidade de Michigan. Proboscidea; Loxodonta africana; Elephas maximus. ↩
• [2] Live Science. Oldest elephant relative found. 22 jun. 2009. ↩
• [3] IUCN. African elephant species now Endangered and Critically Endangered. 25 mar. 2021. ↩