Animais polinizadores: quais são, como agem e ameaças

Animais polinizadores são os animais que levam o pólen de uma flor para outra e, com isso, permitem que as plantas formem frutos e sementes. Eles fazem esse trabalho sem saber: vão às flores em busca de alimento, como néctar e pólen, e o pólen gruda no corpo deles.

As abelhas são as mais conhecidas, mas borboletas, mariposas, moscas, besouros, beija-flores, morcegos e até alguns mamíferos não voadores também polinizam. Segundo a IPBES, a plataforma científica sobre biodiversidade ligada à ONU, quase 90% das plantas silvestres com flores dependem, ao menos em parte, desses animais.

Como os animais fazem a polinização

Quando um beija-flor enfia o bico em uma flor para tomar néctar, o pólen fica preso no bico e na cabeça. Na flor seguinte da mesma espécie, parte desse pólen encosta no estigma, a parte feminina da flor, e a fecundação pode acontecer.

O processo é o mesmo com os outros polinizadores. Ao longo de milhões de anos, plantas e animais evoluíram juntos: muitas flores têm cor, forma, cheiro e horário de abertura que combinam com um tipo de visitante. Entenda o processo completo em Polinização.

Principais animais polinizadores

• Abelhas: são o grupo mais importante. Existem mais de 20 mil espécies de abelhas silvestres no mundo. Elas visitam muitas flores seguidas da mesma espécie e carregam pólen em pelos e em estruturas próprias nas pernas. No Brasil, além da abelha-europeia, criada para mel, há abelhas nativas como as sem ferrão e as mamangavas, que polinizam o maracujá.
• Borboletas e mariposas: usam a probóscide, uma espécie de língua longa e enrolada, para alcançar o néctar no fundo das flores. As mariposas visitam flores que abrem à noite, geralmente claras e perfumadas.
• Moscas e besouros: estão entre os polinizadores mais antigos. Algumas flores atraem moscas com cheiro de carne em decomposição.
• Beija-flores: visitam flores em forma de tubo, vermelhas ou alaranjadas, ricas em néctar. São importantes na Mata Atlântica e nos Andes.
• Morcegos: atuam à noite, em regiões tropicais, e visitam flores grandes, claras e de cheiro forte. Polinizam plantas como o pequizeiro, no Cerrado, e o agave, no México.
• Outros mamíferos: em alguns lugares, gambás, pequenos roedores e lêmures (em Madagascar) também levam pólen.

Por que os animais polinizadores são importantes

Os polinizadores mantêm a reprodução de grande parte das plantas, que por sua vez alimentam e abrigam outros animais. Por isso são essenciais ao equilíbrio dos ecossistemas.

Também pesam na mesa. Um estudo de 2007 mostrou que 87 das 115 principais culturas alimentares do mundo (cerca de 75%) se beneficiam da polinização por animais. Alguns exemplos:

• Frutas: maçã, melancia, melão, morango, maracujá e açaí.
• Castanhas e sementes: castanha-do-brasil, amêndoa e caju.
• Bebidas: café e cacau.

Os grãos mais consumidos, como trigo, arroz e milho, são polinizados pelo vento. Por isso, sem polinizadores a humanidade não passaria fome de calorias, mas perderia boa parte das frutas, castanhas e outros alimentos ricos em vitaminas, o que afeta a segurança alimentar.

Ameaças aos animais polinizadores

A avaliação mundial da IPBES, de 2016, mostrou que cerca de 16% dos polinizadores vertebrados estão ameaçados de extinção global, número que chega a 30% nas ilhas. Para abelhas e borboletas não há avaliação global, mas, onde existem listas regionais, muitas vezes mais de 40% das espécies estão ameaçadas.

As principais causas são:

• Desmatamento e destruição de habitats naturais.
• Uso intensivo de agrotóxicos e pesticidas, sobretudo inseticidas.
• Urbanização desordenada, que reduz as áreas com plantas nativas.
• Mudanças climáticas, que mudam a época de floração e a área onde cada espécie vive.
• Espécies invasoras e doenças.

Veja os dados mais recentes em Perda de polinizadores.

Como proteger os animais polinizadores

• Plantar flores e árvores nativas em casa, na escola e em praças.
• Evitar inseticidas no jardim e preferir alimentos de produtores que reduzem o uso de agrotóxicos.
• Apoiar a agricultura sustentável e a criação responsável de abelhas nativas.
• Proteger áreas verdes e participar de projetos de reflorestamento e de contagem de polinizadores.

Ver também: Apicultura sustentável e Perda de biodiversidade.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• IPBES / FAO. Pollinators vital to our food supply under threat. Fev. 2016.
• Klein, A.-M. e outros. Importance of pollinators in changing landscapes for world crops. Proceedings of the Royal Society B, 2007. Resumo no ScienceDaily.