Glaciares: o que são, como se formam, tipos e importância

Glaciares, também chamados de geleiras, são grandes massas de gelo que se formam em terra, pelo acúmulo de neve ao longo de muitos anos, e que se movem devagar sob o próprio peso. Ficam nas regiões polares e nas montanhas altas. Guardam a maior parte da água doce da Terra e são um dos sinais mais visíveis do aquecimento global.

Como se formam

Um glaciar nasce onde a neve que cai no inverno não derrete toda no verão. Ano após ano, as camadas se empilham. O peso das camadas de cima comprime as de baixo, expulsa o ar e transforma a neve em gelo denso, de cor azulada. Esse processo leva de décadas a séculos.

Como se movem

O gelo parece parado, mas escorre devagar, como um rio muito lento. Isso acontece de dois jeitos: o gelo se deforma sob o próprio peso, e a base escorrega sobre uma fina camada de água de degelo. A velocidade vai de poucos centímetros a vários metros por dia.

Ao se mover, o glaciar arranca e arrasta rochas. Por isso esculpe vales em forma de U e deixa montes de pedras e areia nas bordas e na frente, chamados morenas.

Se cai mais neve do que derrete, o glaciar avança. Se derrete mais do que cai, ele recua.

Tipos de glaciar

Importância

• Água doce: cerca de 69% da água doce da Terra está congelada em geleiras, mantos de gelo e neve permanente, segundo o USGS. Nos Andes e no Himalaia, o degelo abastece rios usados por centenas de milhões de pessoas, sobretudo na estação seca. Parte dessa água também move usinas hidrelétricas.
• Clima: o gelo branco reflete grande parte da luz do sol. Quando derrete, aparece rocha ou mar mais escuro, que absorve mais calor e aquece ainda mais a região.
• Arquivo do clima: o gelo guarda bolhas de ar antigo. Cilindros de gelo retirados da Antártida mostram como era a atmosfera há até 800 mil anos.
• Nível do mar: quando o gelo que está em terra derrete, a água vai para o oceano e o nível do mar sobe. Veja Elevação do nível do mar.

Os glaciares estão diminuindo

As geleiras de montanha do mundo perderam cerca de 273 bilhões de toneladas de gelo por ano entre 2000 e 2023, cerca de 5% do gelo que tinham. A perda anual foi 36% maior em 2012-2023 do que em 2000-2011, e esse gelo derretido elevou o nível do mar em 18 mm (GlaMBIE, Nature, 2025).

Segundo o IPCC (2021), a influência humana é muito provavelmente a principal causa do recuo das geleiras desde os anos 1990. Com aquecimento de 1,5 °C, cerca de metade dos glaciares do mundo, na maioria os pequenos, deve desaparecer até 2100 (Rounce e colaboradores, Science, 2023). A ONU declarou 2025 o Ano Internacional da Preservação das Geleiras.

O recuo também traz riscos locais: lagos formados pelo degelo podem romper suas barreiras de pedra e causar enchentes repentinas nos vales.

Veja Derretimento das geleiras.

Glaciares famosos

• Lambert, na Antártida: o maior glaciar do mundo, com cerca de 400 km de comprimento e até 100 km de largura.
• Perito Moreno, na Argentina: famoso pelos blocos de gelo que caem da sua frente no Lago Argentino.
• Jostedalsbreen, na Noruega: o maior glaciar da Europa continental.
• Franz Josef, na Nova Zelândia: desce de montanhas altas até perto de uma floresta temperada úmida.
• Aletsch, na Suíça: o maior glaciar dos Alpes, com cerca de 20 km.

Resumo: principais perguntas e respostas

Fontes

• GlaMBIE Team. Community estimate of global glacier mass changes from 2000 to 2023. Nature, 2025.
• Rounce, D. R. et al. Global glacier change in the 21st century: Every increase in temperature matters. Science, 2023.
• IPCC. Sexto Relatório de Avaliação, Grupo de Trabalho I, Resumo para Formuladores de Políticas. 2021.
• USGS. Distribution of water on, in, and above the Earth.
• ONU, Assembleia Geral. International Year of Glaciers’ Preservation, 2025, resolução.
• Lüthi, D. et al. High-resolution carbon dioxide concentration record 650,000–800,000 years before present (testemunho de gelo EPICA, Domo C). Nature, 2008.