Siphonops annulatus: a cobra-cega que alimenta os filhotes com a própria pele

A Siphonops annulatus é uma cobra-cega, ou cecília: um anfíbio sem patas que vive enterrado. O Instituto Butantan, em São Paulo, estuda a espécie desde 1993, quando encontrou na Bahia fêmeas com a pele mais clara que o habitual, segundo a Pesquisa FAPESP (2006). Nela, os cientistas descreveram filhotes que comem a pele da mãe e, em 2024, filhotes que tomam um líquido parecido com leite.

O que são as cobras-cegas, e por que não são cobras, está em Anfíbios: o que são, os grupos e as espécies do Brasil.

Como é

A Siphonops annulatus pode atingir 40 centímetros de comprimento, segundo a Pesquisa FAPESP^[1] (2006). A pele, cinza-escura, fica cinza-clara quando a fêmea está cuidando dos filhotes, segundo a mesma reportagem.

Os filhotes nascem pequenos, com cerca de 4 centímetros, sem cor na pele e com a cabeça bem mais larga que o corpo, segundo o artigo de Wilkinson e colegas na revista Biology Letters^[2] (2008). Eles crescem rápido enquanto ficam com a mãe. O mesmo estudo mediu filhotes de 7,5 a 13,6 centímetros ainda no ninho.

Onde vive

Segundo o catálogo Amphibian Species of the World^[3] (consultado em 2 de novembro de 2026), a espécie tem registros a leste dos Andes em três áreas separadas:

• no oeste da Amazônia, da Colômbia e da Venezuela até o oeste do Brasil e o norte da Bolívia;
• do leste do Pará até as Guianas;
• no leste do Brasil, do sul da Bahia a Santa Catarina, passando por Minas Gerais, Espírito Santo, Rio de Janeiro e São Paulo, e também no Paraguai e na Argentina.

O catálogo diz que essas lacunas entre as áreas podem ser falta de coleta, e não ausência da espécie.

No Pará, a espécie foi registrada de novo em 2013, depois de mais de um século sem registros no estado (o anterior era de 1876), segundo uma nota de Maciel e colegas na revista Check List^[4].

Os animais estudados pelo Butantan foram coletados na região do cacau de Ilhéus, no sul da Bahia, onde as cobras-cegas são comuns debaixo da terra, segundo a Pesquisa FAPESP^[5] (2024). Em 2006, a revista contava que o grupo de Carlos Jared encontrou a espécie em montes de cascas de cacau apodrecendo na Mata Atlântica, entre Ilhéus e Itabuna.

O que come

A fonte que consultamos não descreve a dieta da espécie em particular. Para as cecílias em geral, a Pesquisa FAPESP (2006) cita “insetos e minhocas, seus alimentos prediletos”.

Filhotes que comem a pele da mãe

Em 2008, Wilkinson e colegas descreveram, na Siphonops annulatus, a dermatofagia (“comer pele”): os filhotes se alimentam da camada de fora da pele da mãe. Era a segunda espécie de cecília em que isso foi visto. A primeira foi a Boulengerula taitanus, do Quênia, em 2006.

Segundo o artigo:

• durante o cuidado, a pele da mãe fica mais clara, e as células da camada de fora crescem e se enchem de gordura;
• os filhotes têm dentes especiais para raspar a pele. Um filhote de 12 centímetros tinha 44 dentes em forma de colher na mandíbula, com pontinhas na ponta, enquanto o adulto tem uma só fileira de dentes simples;
• os filhotes comem todos juntos, de forma agitada, girando o corpo para arrancar pedaços de pele. A mãe fica calma. A única refeição observada do começo ao fim durou sete minutos.

Os autores acham que esse comportamento é muito antigo e pode ter mais de 100 milhões de anos, porque aparece também numa cecília africana. Eles apresentam isso como hipótese.

Um tipo de leite

Em 2024, a equipe do Butantan publicou na revista Science que os filhotes também são “amamentados” com um líquido que sai da abertura da cloaca da mãe, segundo a Pesquisa FAPESP^[5]. O primeiro autor do estudo é Pedro Mailho-Fontana.

Segundo a reportagem e o resumo do artigo:

• a equipe gravou o comportamento de 16 fêmeas por 242 horas, ao longo de seis anos;
• o líquido é feito sobretudo de gorduras e açúcares (lipídios e carboidratos) e vem de glândulas do oviduto da mãe, que crescem durante o cuidado com os filhotes;
• o cuidado dura de dois a três meses;
• os filhotes emitem um som poucos minutos antes de mamar, o que pode ser um pedido de comida.

“Não podemos chamar de glândulas mamárias, porque as origens evolutivas são muito diferentes”, disse o biólogo Carlos Jared à Pesquisa FAPESP.

Dentes com glândula de veneno

A equipe do Butantan também descobriu que esta espécie tem uma glândula de veneno na base dos dentes e “é capaz de inocular ao morder”, segundo a Pesquisa FAPESP (2024). As fontes consultadas tratam do efeito sobre as presas, não de risco para pessoas.

Conservação no Brasil

A Siphonops annulatus não consta na lista nacional de espécies ameaçadas, atualizada pela Portaria MMA nº 1.704^[6], de 16 de junho de 2026. Na avaliação do ICMBio de 2012, publicada no Livro Vermelho^[7] (2018), ela ficou como Menos Preocupante.

Fontes

• [1] Revista Pesquisa FAPESP. A pele como alimento. Ed. 123, p. 54–55, maio 2006. ↩
• [2] Wilkinson, M.; Kupfer, A.; Marques-Porto, R.; Jeffkins, H.; Antoniazzi, M. M.; Jared, C. One hundred million years of skin feeding? Extended parental care in a Neotropical caecilian (Amphibia: Gymnophiona). Biology Letters, 4(4): 358–361, 2008. ↩
• [3] Frost, D. R. Amphibian Species of the World: Siphonops annulatus. Consultado em 2 nov. 2026. ↩
• [4] Maciel, A. O. et al. Rediscovery of Siphonops annulatus (Mikan, 1820) in the state of Pará, Brazil, with an updated geographic distribution map, and notes on size and variation. Check List, 9(1): 106–110, 2013. ↩
• [5] Revista Pesquisa FAPESP. Anfíbios subterrâneos produzem leite para alimentar filhotes. Ed. 338, p. 59, mar. 2024. ↩
• [6] Ministério do Meio Ambiente e Mudança do Clima. Portaria MMA nº 1.704, de 16 de junho de 2026. Anexo I. Conferência feita pela 123 Ecos. ↩
• [7] ICMBio. Livro Vermelho da Fauna Brasileira Ameaçada de Extinção, volume I. Brasília, 2018. Lista das espécies avaliadas, nº 4401. ↩
• [8] Mailho-Fontana, P. L.; Antoniazzi, M. M.; Coelho, G. R.; Pimenta, D. C.; Fernandes, L. P.; Kupfer, A.; Brodie Jr., E. D.; Jared, C. Milk provisioning in oviparous caecilian amphibians. Science, 383(6687): 1092–1095, 2024.