Resíduos de serviços de saúde: riscos, números e o debate

Resíduos de serviços de saúde são os resíduos gerados no cuidado da saúde: em hospitais, clínicas, laboratórios, postos de vacinação e serviços parecidos. Pela Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 85% deles são lixo comum, parecido com o de casa; os outros 15% são perigosos, porque podem ser infectantes, químicos ou radioativos (OMS, ficha Health-care waste, 24/10/2024^[1]). Eles fazem parte dos resíduos sólidos, mas pedem separação, transporte e tratamento próprios.

Os riscos

• Agulhas. Cerca de 16 bilhões de injeções são aplicadas por ano no mundo. Quem se fura com uma agulha usada num paciente infectado tem risco de 30% de pegar hepatite B, 1,8% de pegar hepatite C e 0,3% de pegar HIV (OMS, 24/10/2024^[1]).
• Queima malfeita. Materiais com cloro, quando incinerados, podem gerar dioxinas e furanos, substâncias que causam câncer. Pela OMS, só incineradores modernos, que operam entre 850 °C e 1.100 °C e têm equipamento especial de limpeza dos gases, atendem aos padrões internacionais de emissão dessas substâncias.

Quanto se gera

Fontes: OMS, 24/10/2024^[1]; CPCB, relatório anual de resíduos biomédicos de 2023 (PDF)^[2]; IDEAM, relatório nacional de resíduos perigosos de 2024 (PDF)^[3]. Cada país usa a própria definição de resíduo de saúde, e a OMS mede por leito, não por país; os números não se comparam diretamente. Pela OMS, nos países de renda baixa o lixo muitas vezes não é separado, e o volume real de resíduo perigoso tende a ser maior.

Na Índia, o relatório de 2023 conta 434.966 serviços de saúde e 234 centrais comuns de tratamento em operação, com mais 30 em construção (CPCB, 2023^[2]).

Onde falta o básico

Pela OMS e pelo UNICEF, em 2021 só 61% dos hospitais do mundo tinham serviços básicos de manejo de resíduos de saúde (OMS, 24/10/2024^[1]). Para 2023, os dados não bastaram para um número mundial de todos os serviços de saúde, mas algumas regiões foram medidas (OMS/UNICEF, JMP, atualização de 3/10/2024^[4]):

• África Subsaariana: 26% dos serviços de saúde com o básico em 2023.
• Norte da África e Ásia Ocidental: 40%.
• Países em desenvolvimento sem litoral: 42%.
• Contextos frágeis: “só um em cada quatro” (25%).

A covid-19

Pela OMS, entre março de 2020 e novembro de 2021, cerca de 87 mil toneladas de equipamentos de proteção individual foram compradas para a resposta à covid-19, e as mais de 8 bilhões de doses de vacina aplicadas no mundo produziram 144 mil toneladas de resíduos a mais, em seringas, agulhas e caixas de descarte. Antes da pandemia, 30% dos serviços de saúde, e 60% nos países menos desenvolvidos, não estavam preparados para o lixo que já geravam. A OMS recomendou investir em tratamento sem queima, como as autoclaves (OMS, 1/2/2022^[5]). Para Maria Neira, da OMS, a covid-19 “obrigou o mundo a encarar as falhas e os aspectos esquecidos do fluxo de resíduos”.

O debate: incinerar ou tratar sem queima

• Contra a incineração. Nas Filipinas, a incineração de resíduos hospitalares é proibida desde 2004, pela Lei do Ar Limpo, segundo a organização Health Care Without Harm (HCWH). Em 2011, Manuel Chua Chiaco Jr., diretor médico do Philippine Heart Center, disse: “Não podemos voltar a incinerar os nossos resíduos”. Merci Ferrer, da HCWH no Sudeste Asiático, afirmou que os resíduos infectantes podem ser tratados “com tecnologias alternativas amplamente disponíveis no país” (HCWH Ásia, 21/10/2011^[6]). Nos Estados Unidos, em 1º/10/2026, o estado de Maryland fechou um acordo que encerra a incineração na Curtis Bay Energy, “um dos maiores incineradores de resíduos hospitalares dos Estados Unidos”, com multa de 600 mil dólares. A secretária de Meio Ambiente, Serena McIlwain, disse: “Não vamos aceitar operações que ponham em risco a saúde e a segurança públicas” (Departamento de Meio Ambiente de Maryland, 1/10/2026^[7]).
• A favor de incineradores modernos. No Zimbábue, três incineradores novos, pagos pelo Japão, foram instalados nos hospitais Parirenyatwa, United Bulawayo e Masvingo. Para o vice-ministro da Saúde, Sleiman Timios Kwidini, “este investimento fortalece a capacidade nacional do Zimbábue de manejar os resíduos de saúde” (UNOPS, 26/8/2026 (PDF)^[8]). Em Essuatíni, um incinerador central de alta temperatura, com controle de emissões, substituiu 19 incineradores antigos e trata cerca de 75% do resíduo de saúde do país por dia; o ministro da Saúde, Mduduzi Matsebula, chamou o investimento de “uma virada” (Fundo Global, 18/5/2026^[9]).

A posição da OMS fica entre os dois lados: aceita incineradores modernos com limpeza dos gases e recomenda alternativas, como autoclave, micro-ondas e vapor, onde houver recursos para operá-las e mantê-las (OMS, 24/10/2024^[1]).

O que os números não mostram

• Não há número mundial atual. O dado de 61% é de hospitais, em 2021; para 2023, a OMS e o UNICEF dizem que os dados não bastam para uma média mundial.
• Os 60% dos países menos desenvolvidos medem outra coisa: serviços sem preparo para o lixo que já geravam, antes da covid-19, e não serviços com o básico.
• O próprio relatório da Índia traz dois números: 743 toneladas por dia no resumo e nas tabelas, 859 em outra seção.
• A média por leito subestima os países pobres, porque, pela OMS, neles o lixo comum e o perigoso muitas vezes não são separados.
• Falta um número nacional da África. A fonte de Essuatíni dá só a parte tratada pela central, não o total gerado.
• As vozes contra a incineração nas Filipinas são de 2011.

Termos vizinhos

• Resíduos de serviços de saúde no Brasil (Brasil) (link).